Les lignanes sont des polyphénols s'accumulant dans les tissus ligneux, les graines et les racines de nombreuses plantes. Ces molécules, vraisemblablement impliquées dans les mécanismes de défense chez la plante, sont également utiles pour l'homme. Les lignanes du lin (Linum usitatissimum L.) sont des phyto-oestrogènes, qui, métabolisés en entérolignanes après leur ingestion par les mammifères, offrent une protection face à l'apparition et au développement de certains cancers hormone-dépendants. Les études menées in vitro sur des modèles cellulaires de mammifères tendent à confirmer les effets bénéfiques observés lors d'études épidémiologiques et apportent des éclairages sur leurs mécanismes d'action. Par ailleurs, le plus étudié des lignanes, la podophyllotoxine, et ses dérivés hémisynthétiques, dont l'étoposide, ont des propriétés cytotoxiques utilisées en chimiothérapie anti-cancéreuse. Leur mécanisme d'action bien connu passe par une interaction avec la topo-isomérase II. L'utilisation accrue de ces drogues anticancéreuses risque cependant de conduire à un problème d'approvisionnement en podophyllotoxine, principalement extraite des rhizomes et racines d'une plante himalayenne en voie de raréfaction, Podophyilum hexandrum. Différentes stratégies sont envisagées pour obtenir des sources alternatives de podophyllotoxine économiquement viables. Une espèce américaine de podophylle (P. peltatum) et certaines espèces de lin sauvages (L. flavum, L. album) sont des candidats intéressants pour une production de podophyllotoxine ou de dérivés proches à partir de la plante entière ou de cultures in vitro.