Les oxydants représentent une étape dans les mécanismes lésionnels tissulaires au cours de nombreuses maladies, en particulier lors de pneumopathies aiguës. Le stress oxydatif généré par l'activation des cellules inflammatoires est considéré comme l'un des facteurs prédominants dans la genèse du syndrome de détresse respiratoire aiguë, du syndrome de réponse inflammatoire systémique ou encore de la pneumopathie associée à l'hyperoxie. La N-acétylcystéine (NAC) est un précurseur du glutathion (GSH). Différentes études ont démontré que la NAC, grâce à la protection et à la production intensifiées du GSH, se révèle un composé intéressant pour la prévention et le traitement des dégâts produits par l'échec des ressources antioxydantes comme on peut l'observer lors de certaines agressions pulmonaires. Toutefois, l'efficacité antioxydante directe de la NAC in vivo chez l'homme n'est pas encore démontrée de nos jours ; malgré les résultats cliniques encourageants, la poursuite des recherches fondamentales et la mise en route d'études multicentriques ultérieures contrôlées deviennent donc impératives.