Position du problème : L'étude avait pour but d'identifier les besoins et priorités d'interventions pour améliorer l'état nutritionnel des enfants de moins de trois ans dans une ville secondaire du Bénin, Ouidah. Plus spécifiquement, elle visait à mesurer l'ampleur et la répartition de la malnutrition infantile, à identifier une technique simple, fiable et peu onéreuse pour la dépister, puis à déterminer les facteurs maternels qui y sont reliés. Méthodes: On a estimé la prévalence du retard staturo-pondéral sur un échantillon représentatif de 492 enfants de 0 à 36 mois dans l'ensemble des quatre « communes » de la ville, la sensibilité et la spécificité du périmètre brachial, puis on a recherché les liens existant entre le périmètre brachial des enfants et leurs autres indices anthropométriques d'une part, entre ces indices anthropométriques et les indices de l'état nutritionnel des mères ainsi que quelques variables socio-économiques d'autre part. Résultats : Les prévalences de la malnutrition aiguë (maigreur), chronique (retard de croissance) et toutes formes confondues (maigreur associée au retard de croissance) observées chez les enfants sont respectivement de 5, 7 %, 22 % et 25,9 %. La prévalence de la malnutrition selon le périmètre brachial est de 44,7 %. La malnutrition aiguë touche plus (p = 0,05) les enfants de 6 à 23 mois (9,6 % en moyenne) que ceux âgés de 0 à 5 mois (1,1 %) et de 24 à 36 mois (4,2 %). Les garçons sont plus affectés par la malnutrition chronique que les filles (25, % vs 18,1 %, p = 0,05). La corrélation entre le périmètre brachial des enfants et les z-scores du poids/taille, du poids/âge et de la taille/âge est dans tous les cas significativement positive (p < 0,001), mais elle est plus élevée pour le poids/âge (r = 0,48) et le poids/taille (r = 0,36) que la taille/âge (r = 0,30). Des corrélations faibles (r variant entre 0,17 et 0,25) mais significatives sont observées entre les indices anthropométriques des enfants et ceux de leurs mères. Le niveau d'instruction des mères tend à être associé positivement et significativement avec le z-score du poids/taille des enfants (p = 0,06). L'effet du niveau socio-économique du ménage, évalué à partir de certains indices de confort, était à la limite de la signification (p = 0.10). Contrairement à la situation générale dans les grandes villes du tiers-monde, la zone centrale de Ouidah est plus touchée par la malnutrition infantile que la zone périphérique d'urbanisation récente. Conclusions: La malnutrition infantile apparaît donc comme un problème de santé très répandu dans cette ville où elle touche particulièrement les enfants du début jusqu'à la fin du sevrage; aux mères malnutries tendent à correspondre des enfants malnutris. Ainsi, pour être efficace, la lutte contre la malnutrition à Ouidah doit associer des interventions visant non seulement la prise en charge des enfants malnutris et de leurs mères, mais également l'amélioration des connaissances et pratiques en matière de sevrage des enfants, le niveau d'instruction et le niveau socio-économique de ces femmes. A défaut du poids et de la taille, la valeur-seuil de 12,5 cm du périmètre brachial est apparue plus indiquée pour le dépistage de la malnutrition aiguë chez les enfants de moins de 12 mois; le seuil de 13,5 cm est plus adapté aux enfants de 12 à 36 mois.