Au cours de la grossesse, les changements de la configuration thoracique dues à l'augmentation progressive du volume abdominal modifient peu la fonction respiratoire. Le déplacement céphalique du diaphragme s'accompagne d'une réduction du volume de réserve expiratoire (VRE) et du volume résiduel. La conséquence principale de ces changements de volume est une augmentation du volume de fermeture des voies aériennes qui du fait de la baisse de la capacité résiduelle fonctionnelle survient dans le volume courant (VT). L'augmentation du volume de fermeture diminue la ventilation des territoires alvéolaires adjacents ce qui pourrait rendre compte d'une augmentation de l'hétérogénéité des rapports ventilation-perfusion. L'augmentation du VT est retrouvée de façon quasi constante au cours de la grossesse et est responsable d'une hyperventilation et d'un accroissement important de la ventilation alvéolaire qui peut atteindre 70 % des valeurs du post partum. Cette hyperventilation est vraisemblablement due à l'augmentation de la chémosensibilité des centres respiratoires au CO₂ induite par l'hyperprogestéronémie observée au cours de la grossesse.