OBJECTIFS : La concentration sérique de la procalcitonine (PCT) augmente en cas d'infection bactérienne, mais reste basse dans les infections virales et les maladies inflammatoires. Nous avons évalué la capacité de la PCT à distinguer les infections virales des infections bactériennes. METHODES: Nous avons mesuré la concentration plasmatique de la PCT par une technique immunoluminométrique chez 436 nourrissons et enfants hospitalisés pour une infection virale ou bactérienne documentée. Nous l'avons comparée aux dosages de CRP, d'IL-6 et d'IFN-α effectués sur les mêmes échantillons. RÉSULTATS: La valeur moyenne de la PCT est de 41,3 ± 77,4 μg/l pour les enfants atteints d'infection bactérienne systémique (n = 53), de 0,39 ± 0,57 μg/l dans les infections virales (n = 274) et de 3,9 ± 5,9 μg/l dans les infections bactériennes localisées (n = 109). Les valeurs de PCT sont > 1 μg/l chez 126 enfants ayant une infection bactérienne systémique ou localisée (sensibilité 78 %) et < 1 μg/l chez 258 enfants atteints d'infection virale (spécificité 94 %). Pour la différenciation des infections bactériennes (systémiques ou localisées) des infections virales, des valeurs de CRP ≥ 20 mg/l et d'IL-6 > 100 pg/ml, ont respectivement une sensibilité de 85 et 48 % et une spécificité de 73 et 85 %, tandis que l'IFN-α > 0 Ul/ml a une sensibilité de 76 % et une spécificité de 92 % pour identifier une infection virale. CONCLUSION: Dans cette étude, la PCT, au seuil de 1 μg/l, permet mieux que la CRP, l'IL-6 ou le dosage de l'IFN-α de différencier la plupart des infections bactériennes des infections virales. La PCT pourrait constituer un outil d'aide à la décision pour la justification d'un traitement antibiotique chez l'enfant fébrile aux urgences.