La toux est un phénomène réflexe dû à l'activation de récepteurs sensitifs situés au niveau du larynx et de l'arbre trachéo-bronchique, Ces récepteurs génèrent des informations en direction du système nerveux central. L'organisation centrale de la boucle du réflexe de toux est très mal connue. Les voies afférentes proviennent de récepteurs situés sous et entre les cellules épithéliales des voies aériennes. Il s'agit pour une part des RARs (rapidly adapting receptors) reliés à des fibres myélinisées du nerf vague qui peuvent être stimulés directement par les agents tussigènes. D'autres récepteurs génèrent des informations véhiculées par des fibres C non myélinisées. L'activation de ceux-ci libère des neuropeptides qui entraînent une inflammation de type neurogénique et qui peuvent également activer les RARs. Ainsi, le seuil d'apparition du réflexe de toux et son expression vont dépendre d'une action complexe entre les RARs et les récepteurs des fibres C avec des interactions périphériques et centrales. Une meilleure connaissance des mécanismes de déclenchement et de contrôle devrait permettre une prise en charge optimale des problèmes de toux chez les patients.