Le vieillissement normal s'accompagne d'un déclin fonctionnel progressif qui se caractérise par une perte d'indépendance dans les activités de la vie quotidienne. Dans de nombreuses situations cliniques, en particulier à la suite d'affections médicales aiguës, un phénomène identique, plus abrupt, s'observe, justifiant souvent un séjour de réadaptation. Plus bizarrement, d'autres types de déclin fonctionnel peuvent se voir, sans rapport direct avec un motif déclenchant, ayant une évolution particulière et déconcertante: quelques-unes de ces évolutions particulières, allant du «failure to thrive» anglo-saxon au catastrophique syndrome de glissement, à la mortalité très élevée, sont décrites et commentées.