La trisomie 21, encore appelée syndrome de Down dans les pays anglo-saxons, est la plus fréquente des anomalies chromosomiques et la principale cause génétique de retard mental. Décrite pour la première fois en 1846 par Seguin, elle est la première aberration chromosomique reconnue chez l'homme en 1959 par Lejeune, Gauthier et Turpin. Elle est caractérisée le plus souvent par la présence d'un chromosome 21 surnuméraire. C'est essentiellement la région 21q22 qui contiendrait les gènes responsables de l'expression phénotypique de la maladie. Un effet de « dosage génique » (1,5 fois le taux normal) pour les protéines codées par cette région du chromosome 21 pourrait expliquer les manifestations de la trisomie 21. Le chromosome 21 vient d'être séquencé entièrement (mai 2000). Il contient peu de gènes (225, soit 2 fois moins que le chromosome 22 de même taille). C'est une étape importante vers une connaissance plus approfondie de la trísomie 21. Le diagnostic de la trisomie 21, posé de plus en plus souvent en période anténatale sur des signes d'appel échographiques ou dans le cadre d'un dépistage, soulève d'importantes questions éthiques. Une prise en charge précoce et suivie est essentielle pour améliorer le devenir des patients atteints de trisomie 21.