L'hyperémie réactionnelle est un phénomène adaptatif protecteur qui assure la restauration rapide du flux sanguin en aval de son interruption par un obstacle transitoire. Il met en jeu l'ensemble des régulations vasculaires du territoire ischémié et, par l'augmentation du flux qu'elles induisent (vasodilatation flux-dépendante). également celles des artères d'amont. La vasodilatation qui en résulte diffère cependant par ses mécanismes d'un territoire vasculaire à l'autre mais aussi, par ses médiateurs, dans les gros vaisseaux et les artérioles de la microcirculation. L'étude de l'hyperémie réactionnelle n'équivaut donc pas stricto sensu à celle de la fonction endothéliale explorée par la vasodilatation flux-dépendante d'amont, surtout lorsqu'elle est réalisée sur le réseau artériel périphérique huméral de façon non invasive. En effet, si la seconde met essentiellement en jeu le monoxyde d'azote (NO), la première passe par un plus grand nombre de médiateurs (myogènes. métaboliques, prostaglandines, adénosine, NO, canaux K⁺_ATP), dont les fonctions sont intriquées les unes aux autres mais dont le NO n'est qu'une des composantes, en particulier dans la microcirculation.