Dans la mesure où il n'existe aucun test biologique suffisant à lui seul pour porter le diagnostic de sclérose en plaques (SEP), les critères diagnostiques de SEP sont une combinaison de critères cliniques et para cliniques dont l'objet principal est de démontrer une dissémination des lésions dans le temps et dans l'espace. Dans le domaine de l'IRM, les critères adaptés de Barkhof sont ceux qui, tout en apportant une bonne sensibilité, confèrent la meilleure spécificité pour le diagnostic de SEP. Trois des 4 paramètres suivants sont requis : 1 lésion prenant le contraste (gadolinium) ou 9 lésions hyperintenses en T2 ; au moins une lésion sous-tentorielle ; au moins 1 lésion juxta-corticale ; au moins 3 lésions périventriculaires. Les nouvelles techniques en neuro-imagerie telles que la spectroscopie, le transfert de magnétisation, l'imagerie de diffusion et l'IRM fonctionnelle sont complémentaires de l'IRM conventionnelle et apportent des informations supplémentaires utiles à la compréhension de la physiopathologie des lésions et notamment des processus de démyélinisation.