La dissémination des cellules cancéreuses dans les organes cibles emprunte différentes voies dont l'invasion locale des tissus, la voie des vaisseaux sanguins et celle des vaisseaux lymphatiques. Si l'analyse des mécanismes régulant l'angiogenèse et le rôle de l'angiogenèse tumorale dans la croissance tumorale et le développement des métastases ont fait l'objet de nombreux travaux depuis les années 1970, les mécanismes régulant la lymphangiogenèse commencent seulement à être étudiés. Deux facteurs de croissance appartenant à la famille des vascular endotbelial growth factor, le VEGF-C et VEGF-D, et un récepteur, le VEGFR3, jouent un rôle prépondérant dans la lymphangiogenèse normale et pathologique. Le VEGF-C et le VEGF-D sont exprimés dans de nombreuses tumeurs humaines et ils représentent des facteurs pronostiques pour certaines d'entre elles. La mise en évidence de marqueurs spécifiques des vaisseaux lymphatiques (PROX-1, LYVE1, podoplanine) a permis leur identification, leur quantification au sein de tumeurs humaines et l'isolement de cellules endothéliales lymphatiques. Les modèles animaux ont permis de préciser le rôle de ces facteurs dans la croissance des vaisseaux lymphatiques et la dissémination métastatique.