Dans l'Antiquité, les poissons torpilles sont déjà utilisés pour leurs propriétés électriques à des fins thérapeutiques (céphalées, goutte). Au XVIII^e siècle, l'usage de la bouteille de Leyde (Musschenbroek, 1746) et des machines électrostatiques permettent à quelques praticiens de traiter des névralgies, contractures, paralysies... L. Galvani (1737-1798) et A. Volta (1745-1827), décrivant pour l'un l'électricité animale et pour l'autre l'électricité bimétallique et la pile voltaïque, suscitent un renouveau pour les vertus curatives du galvanisme. Au milieu du XIX^e siècle, Duchenne de Boulogne (1806-1875) perfectionne la technique électrothérapique au moyen d'appareils volta et magnéto-faradiques. Durant la première moitié du XX^e siècle, les recherches en électro-neurophysiologie (chronaxie, rhéobase) vont de pair avec celles des électro-radiologistes tels A. d'Arsonval (1851-1940) et ses courants de haute fréquence. À partir des années 1960, les progrès de l'électronique couplés au traitement informatique et la miniaturisation des dispositifs médicaux ouvrent la voie à l'électrostimulation dans ses diverses applications en médecine physique et de réadaptation.