La distension statique est définie par l'élévation du volume télé-expiratoire au-dessus de sa valeur prédite, mais sans modification de la pression alvéolaire de fin d'expiration, qui reste égale à la pression atmosphérique. La distension dynamique est l'augmentation temporaire de ce volume au-dessus du volume de relaxation. Dans la BPCO, elle est principalement déterminée par les caractéristiques mécaniques du système respiratoire. Sa mesure repose avant tout sur la pléthysmographie et, au cours de l'exercice, le suivi de la capacité inspiratoire. Au cours de l'exercice, la distension dynamique s'oppose à la limitation de débit expiratoire mais augmente la charge élastique et, donc, l'effort inspiratoire tout en induisant une faiblesse fonctionnelle du diaphragme. Elle a un retentissement hémodynamique et s'accompagne d'une polypnée, associée à une baisse de compliance pulmonaire dynamique. Ces phénomènes expliquent l'intolérance à l'exercice. Plusieurs approches peuvent être envisagées pour combattre la distension dynamique : bronchodilatateurs, hyperoxie, mélange hélium-oxygène, chirurgie de réduction de volume pulmonaire.