Entendre, c'est interpréter les événements donnant naissance aux sons que nous percevons. Nous sommes capables d'entendre une porte qui se ferme, un chien qui aboie, une personne qui se met à parler, mais incapables d'entendre une porte immobile, un chien silencieux, ou une personne qui ne parle pas. La difficulté à bien entendre peut donc donner naissance à des erreurs d'interprétation et constituer une source non négligeable d'anxiété ou de stress dans la vie de tous les jours. L'examen le plus simple pour connaître la capacité à entendre d'un adulte est l'audiométrie tonale. L'âge et l'excès de bruit sont les principales causes de la déficience auditive. Comprendre est un autre concept. La différence est perceptible quand on prend la peine d'écouter une personne gênée pour comprendre dans le bruit: « J'entends qu'on me parle, mais je ne comprends pas ce qu'on me dit. » Ne pas comprendre ses semblables, ne pas participer avec aisance et facilité aux conversations qui se déroulent autour de soi, peut avoir des répercussions psychosociales et professionnelles considérables et créer un véritable handicap dans la communication. La presbyacousie désigne le déclin progressif de la sensibilité auditive causé par les processus de vieillissement survenant aux différents étages du système auditif. Cependant, il est souvent difficile de faire la part entre les effets spécifiques du vieillissement auditif et les autres facteurs capables de retentir sur l'audition au fur et à mesure que la personne avance en âge (exposition au bruit, susceptibilité génétique, inflammations otologiques et médicaments ototoxiques). Bien des auteurs parlent donc indifféremment de presbyacousie et de surdité liée à l'âge. Les aspects physiopathologiques abordés dans cet article sont principalement consacrés à la presbyacousie, et les mécanismes périphériques de presbyacousie (sensorielle par atteinte de l'organe de Corti, striale, neurale) sont décrits en premier. Un modèle expérimental de presbyacousie striale par délivrance chronique de furosémide à l'aide d'une pompe implantée dans la fenêtre ronde est abordé. La presbyacousie centrale est principalement représentée par la dégénérescence des neurones auditifs centraux secondaire à l'atteinte auditive périphérique (concept de déafférentation). Ces modifications auditives centrales exercent principalement leurs effets sur la vitesse de traitement de la parole et conduisent, elles aussi, à une mauvaise compréhension dans le bruit (conversation en groupe, ou lorsque la parole est prononcée rapidement ou que le bruit environnant est réverbéré à l'excès). Enfin, des facteurs cognitifs sensibles au vieillissement peuvent être associés à la déficience auditive périphérique et accroître le handicap auditif à comprendre dès que les situations d'écoute deviennent défavorables.