Contrairement à une idée répandue, les soins palliatifs ne commencent pas quand s'arrêtent les soins curatifs. Le soin est « un » et se déroule dans une continuité qui conduit parfois la personne non pas vers la guérison mais vers l'évolution de la maladie et la mort. La proportion des traitements à visée curative et de ceux à visée palliative évolue ainsi au fil du temps et du cours de la maladie. La personne malade, principale intéressée, mais aussi parfois le médecin, peut se trouver dans une dénégation de la phase palliative ; cela l'amène à « repousser » l'entrée dans la reconnaissance de l'incertitude, de la finitude et à se trouver dans une forme d'obstination.