Les études décrivant le cours évolutif du trouble bipolaire depuis le premier épisode ont apporté des informations importantes relatives au pronostic de la maladie chez les patients qui présentent un épisode maniaque inaugural. Deux approches différentes ont été utilisées dans ces études. Les études prospectives, conduites sur les quelques années suivant le premier épisode, ont souligné la mauvaise évolution symptomatique et fonctionnelle à court terme de ces patients. Les études rétrospectives, plus adaptées pour apprécier l’évolution à long terme selon les caractéristiques présentes en début de maladie, ont mis en évidence de façon consistante que la polarité de l’épisode initial est prédictive de la polarité dominante du trouble pour un patient donné. Compte tenu des conséquences péjoratives des récurrences sur le cours évolutif de la maladie et le fonctionnement psychosocial des patients, un diagnostic précoce à l’issue du premier épisode maniaque est une étape critique pour la prescription d’un traitement normothymique dès le début de la maladie. Une connaissance précise des caractéristiques cliniques et évolutives des patients dont le premier épisode bipolaire est maniaque peut aider les cliniciens à développer des interventions thérapeutiques plus spécifiques et mieux adaptées à ces patients.