L’acide hyaluronique, ouhyaluronane, est un polymère constitué de la répétition d’une unité disaccharidique unique, acide D-glucuronique et N-acétyl-D-glucosamine, dont la masse moléculaire peut atteindre 10⁷daltons. Cette structure primitive s’est révélée remarquable par ses propriétés viscoélastiques, ses capacités hygroscopiques et la diversité des processus cellulaires qu’elle contrôle. Identifié dans tous les tissus des vertébrés, plus de 50% de l’acide hyaluronique de l’organisme est présent dans la peau. Ne possédant pas de cœur protéique, sa synthèse procède d’un processus unique, dépendant de l’activité enzymatique des hyaluronate synthétases agissant à la face interne de la membrane plasmatique et extrudant le polymère en voie de formation vers le milieu extracellulaire. Ce polymère sert de matrice sur laquelle peuvent se fixer jusqu’à une centaine de chaînes de protéoglycannes sulfatés. Ces structures supramoléculaires de taille considérable peuvent fixer de larges quantités d’eau et d’ions pour maintenir l’hydratation et la turgescence des tissus. L’acide hyaluronique est reconnu par la cellule grâce à la présence de récepteurs membranaires, dont le mieux connu est CD44. L’interaction avec ces récepteurs active plusieurs cascades de signalisation intracellulaire régulant la prolifération, la migration et la différenciation. La réponse cellulaire est largement influencée par la taille du polymère d’acide hyaluronique qui se fixe au récepteur ou par celle des fragments générés par sa dégradation par les hyaluronidases et les radicaux libres. L’acide hyaluronique est métaboliquement extrêmement actif, avec une demi-vie dans la peau de moins d’un jour. Détecté dans l’épiderme où il pourrait contrôler la prolifération et la différenciation des cellules basales, il est cependant majoritairement présent dans le derme en association avec le versican. Les propriétés physicochimiques remarquables de l’acide hyaluronique ainsi que la diversité des processus biologiques qu’il contrôle dépassent largement l’image primitive de ce polymère.