Il y a cent ans, Herrick publie la première description médicale de la drépanocytose. En 1949, Pauling découvre l'hémoglobine S (HbS). Dès les années 60-70, émerge un schéma physiopathologique cohérent et très détaillé au niveau moléculaire. Il est basé sur la polymérisation de la désoxy-HbS qui forme de grandes fibres à l'intérieur du globule rouge (GR) qui le déforment et le fragilisent. Ce schéma rend compte de l'anémie hémolytique et des aspects mécanistiques des crises vaso-occlusives (CVO), mais, s'il constitue bien le mécanisme de base de la maladie, il n'explique pas les processus déclenchant les CVO. Cette revue relate les données récentes qui impliquent: la déshydratation des GR drépanocytaires, leurs propriétés anormales d'adhérence à l'endothélium vasculaire, la participation de phénomènes inflammatoires et d'activation de toutes les cellules présentes dans le vaisseau et enfin des anomalies du tonus vasculaire et du métabolisme du monoxyde d'azote. L'ensemble des données jette une lumière nouvelle sur la physiopathologie de la première «maladie moléculaire».