Les vingt dernières années ont permis aux neurosciences de faire évoluer notre compréhension de l'effet placebo analgésique. Perçu par les chercheurs comme un biais qui perturbe la démonstration d'efficacité, il évoque souvent chez le patient le charlatanisme. L'étymologie du mot, désignant un comportement de réponse du patient pour «plaire» au médecin, a longtemps nui à sa juste appréciation. L'effet placebo analgésique est à présent mieux défini et considéré comme un phénomène psychobiologique. Grâce à des expérimentations pharmacologiques et à l'avènement de l'imagerie fonctionnelle cérébrale, les circuits neurologiques impliqués dans cet effet ont pu être identifiés, et la contribution des endorphines et de la dopamine a pu être mise en évidence. Cet article décrit les connaissances actuelles sur ce phénomène fascinant: comment une modulation psychologique peut mener à un effet biologique.