La formation de métastases est un événement critique de l'histoire naturelle d'un cancer et elle s'accompagne d'un pronostic clinique sombre. Mécanistiquement, le processus métastatique est un ensemble d'étapes distinctes, assez bien caractérisées et qui mettent en jeu de nombreux effecteurs moléculaires. Plusieurs modèles expliquant leur genèse ont été proposés: modèles sélectifs (sélection clonale) et adaptatifs (oncogenèse initiale), rôle de cellules souches tumorales, transition épithéliomésenchymateuse, etc. L'étude des cellules tumorales circulantes et disséminées, qui sont deux nouvelles fenêtres d'étude clinique et biologique du processus métastatique, devrait permettre de futures avancées.