Le système respiratoire subit une involution progressive avec l’âge, se traduisant par des modifications anatomiques et fonctionnelles qui s’exercent à tous les niveaux. La cage thoracique se rigidifie et les muscles respiratoires s’affaiblissent. Les bronchioles distales diminuent de diamètre et tendent à se collaber. Les volumes pulmonaires mobilisables diminuent avec l’âge alors que le volume résiduel augmente. Les échanges gazeux se modifient avec une baisse linéaire de la PaO2 jusqu’à l’âge de 70 ans et une diminution de la capacité de diffusion du monoxyde de carbone. Les réponses ventilatoires à l’hypercapnie et à l’hypoxie, ainsi que l’adaptation à l’exercice diminuent chez le sujet âgé. La connaissance des modifications de l’appareil respiratoire en rapport avec l’avancée en âge constitue un enjeu médical de grande importance afin de distinguer les effets du vieillissement de ceux des maladies.