Les critères ACR 1987 ont été élaborés pour distinguer les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde d'autres rhumatismes inflammatoires. Ils ne sont pas adaptés au diagnostic de polyarthrite rhumatoïde débutante. Le problème actuel consiste plutôt à identifier, parmi les patients ayant une polyarthrite récente, ceux qui vont évoluer vers une forme persistante ou érosive et justifiant de ce fait l'introduction d'un traitement de fond. Le critère d'évaluation retenu pour les critères ACR/EULAR 2010 a donc été l'instauration d'un traitement par méthotrexate à 1 an. En présence d'au moins une synovite clinique et après exclusion des autres diagnostics, un patient peut être classé « polyarthrite rhumatoïde » s'il a des érosions radiographiques typiques, ou si, après application des critères, un score d'au moins 6 points sur 10 est obtenu. Ces critères prennent en compte l'atteinte articulaire, la durée des symptômes, la sérologie et la présence d'une inflammation biologique.