Les bactéries à multiplication intracellulaire échappent à l'action des anticorps. Dans ces conditions, le principal mécanisme de résistance contre les bactéries repose sur l'activation des fonctions bactéricides des macrophages par l'interféron-gamma, en synergie avec le «tumour necrosis factor». A la phase précoce de l'infection, l'interféron-gamma est produit par les cellules «natural killer», elles-mêmes activées par l'interleukine 12, produite principalement par les macrophages. A une phase plus tardive, la résistance à l'infection repose sur les lymphocytes T, et plus particulièrement la souspopulation Th1 des CD4⁺. Cette sous-population produit de l'interféron-gamma lorsqu'elle est stimulée par l'antigène.