Le taux de lymphocytes CD4+ reste l'élément pronostic majeur dans le suivi des sujets séropositifs pour le VIH. La rareté des cellules infectées contraste avec l'importance de la lymphopénie. Les différents mécanismes pouvant conduire à cette cytopénie sont répertoriés. L'effet cytopathique du VIH ne paraît pas prédominant, et peuvent intervenir: une cytotoxicité anticorps dépendante, une auto-immunité, un effet délétère des cytokines, l'intervention de superantigènes et/ou de cofacteurs infectieux. La pathogénie du SIDA apparaît vraisemblablement multifactorielle. La connaissance précise des mécanismes aboutissant à la lymphopénie CD4+ nécessite l'étude longitudinale d'une cohorte homogène de sujets encore asymptomatiques. Une thérapeutique adaptée au statut des sujets infectés serait alors possible.