Le glutamate est un des principaux neuromédiateurs excitateurs du système nerveux central. Il agit au niveau post-synaptique par l'intermédiaire de quatre types de récepteurs : les récepteurs NMDA (N-Methyl-D-aspartate), les récepteurs AMPA (n -amino-3- hydroxy-5-methyl-4-isoxazole propionic acid), les récepteurs Kainate et les récepteurs métabotropiques. Les trois premiers types de récepteurs sont liés à des canaux ioniques membranaires alors que le quatrième est couplé à une protéine G membranaire. Le glutamate est impliqué entre autres dans les processus physiologiques de la mémoire, de l'apprentissage et de la motricité. Le glutamate est aussi une puissante neurotoxine responsable de la mort des neurones post-synaptiques : c'est l'excitotoxicité qui survient lorsque l'activation des récepteurs glutamatergiques est trop forte ou trop prolongée. C'est surtout l'entrée de calcium dans le neurone post synaptique qui est responsable de la dégénérescence liée à l'excitotoxicité. Un grand nombre de maladies neurologiques caractérisées par une dégénérescence neuronale aiguë ou progressive pourrait être lié à l'excitotoxicité. C'est le cas par exemple, de l'ischémie et de l'hypoglycémie cérébrales, des traumatismes du système nerveux central, de l'épilepsie ou des affections plus chroniques comme la sclérose latérale amyotrophique, la maladie de Huntington, la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson ou le neuro SIDA. La connaissance des mécanismes cellulaires liés à l'excitotoxicité devrait permettre une approche pharmacologique nouvelle d'un certain nombre d'affections neurologiques.