Les essais de phase II jouent un rôle primordial dans le développement d'un médicament, car ils sont décisifs pour la décision de passage ou non en phase III. Dans le cas de l'évaluation d'un nouveau médicament, avec un seul groupe de sujets traités, des plans d'expérience à plusieurs étapes ont été développés pour inclure des sujets dans des essais de phase II. Les plans à deux étapes de Gehan arrêtent l'inclusion des sujets si aucun succès n'est observé sur les n₁ premiers sujets. Ils sont faciles à utiliser, mais présentent l'inconvénient d'exposer beaucoup de sujets à un produit inefficace, à la deuxième étape. Les plans à plusieurs étapes de Fleming et ceux à deux étapes de Simon permettent un arrêt précoce de l'étude dans le cas où les résultats intermédiaires sont extrêmes, en faveur de l'inefficacité ou en faveur de l'efficacité. Les plans de Simon minimisent soit le nombre moyen, soit le nombre maximum de sujets exposés à un produit inefficace. Les plans de Ensign sont des plans à trois étapes qui combinent la première étape de Gehan avec les deux étapes de Simon. Ces plans sont intéressants, car ils peuvent rejeter un produit rapidement après une longue série d'échecs consécutifs, tout en minimisant le nombre moyen de sujets exposés à un produit inefficace.