Le syndrome de l'X fragile est la cause la plus fréquente de retard mental héréditaire. Les acquis récents dans le domaine de la biologie moléculaire ont bouleversé l'approche diagnostique de cette maladie. Cet article passe en revue les aspects cliniques, génétiques et diagnostiques du syndrome de l'X fragile en montrant comment la biologie moléculaire a apporté des outils fiables de diagnostic des patients et des conductrices. La mutation est un allongement de taille variable d'une séquence d'ADN constituée du triplet répété Cytosine-Guanine-Guanine située sur le chromosome X dans le premier exon du gène FMR1 (Fragile X Mental Retardation 1). Le mode de transmission très particulier de ce syndrome (hérédité dominante liée au sexe à pénétrance variable) conduit à un conseil génétique spécifique. En fonction du type et de la taille de la mutation reçue par la proposante, le risque de retard mental dans la descendance peut varier et l'exploration chez les collatéraux ne doit pas être la même. Dans notre expérience, la recherche de la mutation X fragile chez 245 retardés mentaux non apparentés a permis de diagnostiquer 37 patients (15%) atteints de X fragile et de mettre en place une prévention dans les familles en proposant éventuellement un diagnostic prénatal précose sur villosités choriales.