La glutamine pénètre dans la cellule hépatique par un système de transport sodium-dépendant. Ce cotransport de la glutamine et du sodium vers l'intérieur de l'hépatocyte est accompagné d'une entrée d'eau conduisant à une augmentation du volume cellulaire. Les travaux entrepris au cours de ces dix dernières années ont montré que la glutamine exerçait des propriétés de type anabolique: stimulation de la synthèse du glycogène et des lipides à partir du glucose, par exemple. La glutamine agit par l'activation des enzymes clés de ces voies métaboliques, et le mécanisme mis en jeu est lié, au moins en partie, au gonflement cellulaire induit par cet acide aminé. D'autre part, la glutamine est également capable de réguler l'expression de certains gènes tant à un niveau transcriptionnel (gène de la β-actine) qu'au niveau de la stabilité des ARNm (gène de la phosphoénolpyruvate carboxykinase). Le mécanisme par lequel la glutamine régule l'expression des gènes met en jeu, là encore, le gonflement induit par son transport sodium-dépendant. Le gonflement cellulaire est maintenant reconnu comme un nouvel élément de régulation du métabolisme hépatique.