Lorsqu'une association entre une caractéristique de l'individu et l'incidence d'une pathologie est décelée en épidémiologie, cette caractéristique doit répondre à quatre critères pour devenir un facteur du risque: y être fortement associée, y être universellement associée quels que soient la population, le sexe, la race, y être associée indépendamment des facteurs déjà reconnus, notamment l'âge, et montrer un lien de cause à effet à travers une étude où l'on influe sur la caractéristique. Les trois premiers critères définissent le marqueur du risque. Différents exemples sont donnés, dont celui de la fréquence cardiaque et de la morbi-mortalité globale et cardiovasculaire.