Le développement cérébral résulte d’une interaction complexe et continue entre le bagage génétique et l’environnement. Le développement cérébral précoce a un impact majeur sur le cours de la vie, et requiert de bonnes conditions nutritives et éducatives et une réduction des adversités. Le stress augmente la production de substances neurotoxiques et la neuroinflammation avec des conséquences négatives sur le neurodéveloppement et l’architecture cérébrale. Les traumatismes psychiques précoces produisent un stress neurotoxique prolongé et/ou répété avec un risque plus élevé de psychopathologie, de pathologies somatiques et de perturbations négatives durables du développement cérébral. Le stress traumatique entraîne une raréfaction de l’arborisation dendritiques, une perte de connexions interneuronales, un déficit de la neurogénèse de l’hippocampe, mais aussi une altération de la neuroplasticité dans les aires impliquées dans la coordination de la cognition et des émotions : l’hippocampe, le cortex préfrontal et l’amygdale. Les études longitudinales confirment l’atteinte de ces aires à risque sous la forme d’atrophie ou de dérèglement fonctionnel à l’âge adulte. Ces modifications de la structure cérébrale sont à l’origine d’une vulnérabilité persistante au troubles anxieux, aux troubles de stress post-traumatique et aux troubles dépressifs.