La différenciation terminale des kératinocytes épidermiques aboutit à la formation de la couche cornée. Cette couche superficielle, constamment renouvelée et hautement protectrice, est composée des cellules mortes, kératinisées. Toutefois, de nombreux processus chimiques, préprogrammés dans les couches vivantes, y persistent et jouent un rôle essentiel dans la desquamation ordonnée des cornéocytes superficiels et dans la régulation de la perméabilité du stratum corneum. Par l'élaboration de la couche cornée, l'épiderme exerce une fonction « barrière » vitale, assurant le maintien du milieu physiologique interne et protégeant l'organisme contre les agressions environnementales. Les éléments composant la couche cornée, c'est-à-dire les cellules cornifiées associées par les jonctions spécialisées – les cornéodesmosomes, les lipides intercellulaires structurés en multicouches hydrophobes et les enzymes hydrolytiques chargées du remaniement moléculaire de ces structures, restent sous l'influence des facteurs environnementaux et assurent l'adaptation de la fonction barrière aux diverses situations.