En droit des brevets, il convient de trouver un équilibre entre la liberté d'accès à la connaissance et à la protection de l'investissement consenti pour la recherche. En effet, l'industrie pharmaceutique ne consentira pas les investissements nécessaires que si ceux-ci dégagent une rentabilité financière suffisante. Ce retour sur investissement est assuré par le brevet. Toutefois, les modalités permettant la circulation de la connaissance et l'accès des pays en développement à celle-ci constituent l'enjeu éthique majeur du droit des brevets appliqué aux produits de santé.