Les bifidobactéries sont des bacilles à Gram positif appartenant au genreBifidobacterium, anaérobies stricts, à haut pourcentage en guanine-cytosine, non sporulés, de forme irrégulière, comportant souvent des ramifications. Ces bactéries glucidolytiques dégradent les hexoses par une voie particulière : la voie du fructose-6-phosphate. Actuellement, 47 espèces sont décrites. L’habitat principal de ce genre est le tube digestif de l’homme et des animaux, et il appartient au phylum desActinobacteria, un des trois phyla dominants dans le microbiote de l’homme. Son établissement est précoce chez le nouveau-né et les oligosaccharides du lait maternel favorisent son implantation très dominante chez le nouveau-né allaité. Ce genre a un très faible pouvoir pathogène, exceptéBifidobacterium dentiumqui a été associé à des pathologies dentaires. De rares cas d’infections ont été rapportés, souvent chez des patients présentant des facteurs de risques comme l’immunodépression. En revanche, il est considéré comme bénéfique pour la santé de l’hôte. Des niveaux plus faibles et/ou une diversité d’espèces plus faible ont été associés à certaines pathologies comme l’allergie ou l’obésité. De nombreux mécanismes d’action expliquent cet effet bénéfique de ce genre bactérien comme l’effet barrière contre les pathogènes ou des propriétés immunomodulatrices. La démonstration d’effets bénéfiques a permis à plusieurs souches de ce genre d’être reconnues comme probiotiques – micro-organismes dont l’ingestion en quantité adéquate est bénéfique pour la santé de l’hôte.