Dans le vocabulaire psychanalytique, le terme sadisme désigne à la fois une tendance primaire, une pulsion partielle et une perversion caractérisée. Dans la plupart des cas, les deux premières s'intègrent dans la vie psychique, mais il arrive qu'elles donnent naissance à une perversion. L'auteur analyse d'abord les différences qui distinguent l'acte sadique pervers de la pulsion ou de la tendance primaire, puis il montre comment la perversion sadique se constitue pour assurer un compromis entre ces deux expressions du psychisme. Cette perversion satisfait la poussée sadique primaire de façon immédiate, tout en utilisant la pulsion partielle correspondante pour cumuler toutes les formes de plaisir et faire place aux représentations qui donnent un sens à son acte. Une place qu'elle tend à effacer quand plus rien ne lui fait obstacle. Il éclaire les origines de cette réaction par la théorie de la séduction de J. Laplanche, le sadisme étant une façon radicale d'en témoigner et de la dénier.