Les ostéoclastes sont des cellules géantes multinucléées, responsables de la résorption osseuse. Selon des travaux récents, ils proviendraient de la fusion de précurseurs mononucléés d'origine hématopoïétique aux stades tardifs de la voie de différenciation monocytaire, voire directement des macrophages avec lesquels ils partagent de nombreux antigènes. En effet, on peut obtenir des ostéoclastes résorbant l'os à partir de macrophages tissulaires ; en outre, l'analyse de souris ayant un phénotype ostéopétrotique montre que ces deux types cellulaires ont une relation très étroite. Par conséquent, les ostéoclastes pourraient être des macrophages polycaryoniques, tels qu'on les trouve dans les réactions inflammatoires, spécialisés dans la résorption de l'os. Ces deux types cellulaires seraient donc issus d'une même voie de différenciation dont l'ultime étape serait la spécialisation de leur fonction.