Le pointage est un geste qui apparaît dans le développement normal de l'enfant entre 9 et 13 mois. Il fait partie des comportements d'attention conjointe visant à attirer l'attention d'autrui, dans le but d'obtenir un objet ou le partage de centres d'intérêt ; l'élaboration des comportements d'attention conjointe est soutenue par les interactions affectives mère-bébé. Précurseurs du langage, attention conjointe et pointage ont une fonction de communication, mais également une fonction d'accès à la représentation : ils participent à la fois à la constitution de la pensée, et à celle des relations sociales. Dans une approche cognitiviste, l'attention conjointe préparerait l'élaboration de la « théorie de l'esprit », nécessaire au développement normal de la communication et de la socialisation. Dans le domaine psychopathologique, l'ensemble des auteurs, quelle que soit leur orientation théorique, s'accordent à reconnaître l'absence ou la rareté du pointage et de la capacité d'attention conjointe chez l'enfant autiste. Cette absence est interprétée de façons diverses : non-reconnaissance d'une différenciation moi/non-moi, déficit socio-cognitif spécifique de l'autisme, incapacité de la mère à donner un sens à la gestualité de l'enfant par illusion anticipatrice. Le défaut d'apparition du pointage pourrait servir au dépistage précoce des troubles autistiques.