Les opiacés sont de plus en plus fréquemment prescrits pour des périodes prolongées. Même si leurs effets diurnes sur la vigilance ont tendance à s'estomper avec le temps, leur impact sur la respiration nocturne touche 70% des patients et peut persister sur le long terme. Chez la majorité de ces patients on observe une respiration ataxique composée d'apnées en majorité centrales entrecoupées de courtes périodes de reprise ventilatoire ou de phases d'hypoventilation. La thérapie par pression positive continue (CPAP) est généralement inefficace chez ces patients et des modes ventilatoires plus sophistiqués comme la servoventilation ou la ventilation à deux niveaux de pression avec rythme respiratoire contrôlé sont nécessaires. Les patients âgés ou souffrant de troubles respiratoires chroniques (BPCO, SAS...) semblent plus à risque que les autres.