Les mycobactéries peuvent être classées en trois groupes : - les bacilles de la tuberculose : Mycobacterium tuberculosis (bacille de Koch), Mycobacterium africanum, Mycobacterium microti (non pathogène pour l'homme). L'hybridation ADN/ADN a démontré qu'ils appartiennent à la même espèce génomique, - le bacille de la lèpre : Mycobacterium leprae (bacille de Hansen), - les mycobactéries autres que celles de la tuberculose et de la lèpre, appelées mycobactéries atypiques. Ces dernières correspondent à des microorganismes ubiquitaires répandus dans l'eau, le sol, les aliments (lait, végétaux). Ils sont non pathogènes ou responsables d'infections opportunistes, en particulier chez les sujets immunodéprimés. L'émergence du SIDA tend à accroître leur fréquence. Ce groupe comprend une soixantaine d'espèces (1) dont une douzaine sont potentiellement pathogènes.