La glutamine est un acide aminé-amide, grand transporteur d'azote, et contenu en quantité majoritaire dans le muscle; elle est en outre l'acide aminé utilisé préférentiellement par l'intestin grêle, qui peut l'absorber électivement. Au cours du cancer, le catabolisme azote dans le muscle est intense, au profit des viscères et surtout de la tumeur qui s'approprie l'anabolisme protidique. Les études in vitro montrent que la glutamine est nécessaire à la croissance des cellules tumorales en culture. Chez l'animal porteur d'une tumeur, celle-ci utilise la glutamine que les muscles relarguent, aux dépens du muscle lui-même et de l'intestin, sans que l'enrichissement des apports en glutamine seule s'accompagne d'une surconsommation par la tumeur.