Les bêta-2-stimulants en inhalation sont devenus, depuis près de 20 ans, les médicaments de premier choix dans le traitement de l'asthme. Toutefois, l'effet de ces substances était jusqu'ici limité à quelques heures et souvent ne permettait pas un contrôle optimal de la maladie. Récemment, deux médicaments bêta-2-stimulants de longue durée d'action, le salmétérol et le formotérol, ont apporté un enrichissement majeur de l'arsenal thérapeutique. Les conférences de consensus, aussi bien européennes qu'américaines, recommandent cependant de n'utiliser les bêta-2-stimulants à longue durée d'action que s'ils sont pris en association avec un médicament antiinflammatoire, c'est-à-dire, pour la plupart des cas, un corticostéroide en inhalation.