Le système des cytochromes P450, de localisation principalement hépatique, est impliqué dans le métabolisme des composés endogènes et exogènes, parmi lesquels les médicaments. Le polymorphisme génétique de ces activités cytochromes P450 dépendantes joue un rôle majeur dans les variations individuelles de réponse aux traitements et dans la survenue d'effets adverses. Le polymorphisme du métabolisme de la débrisoquine/spartéine est chez l'homme le plus connu des polymorphismes métaboliques sous contrôle génétique. Sur le plan phénotypique, les individus sont séparés en métaboliseurs rapides ou extensifs (MR) et métaboliseurs lents ou faibles (ML). Les ML représentent 5-10 % des sujets d'origine caucasienne. En raison de l'absence d'enzyme spécifique, ils sont incapables de métaboliser les médicaments marqueurs tels que la débrisoquine ou le dextrométhorphane mais aussi de nombreux médicaments largement prescrits. Les études familiales ont montré que le phénotype métaboliseur rapide est transmis selon le mode autosomique dominant. Le gène codant pour cette enzyme, CYP2D6, a été localisé sur le chromosome 22. Il s'agit d'un des trois gènes du locus génomique CYP2D. Des travaux récents ont identifié plusieurs mutations du gène fonctionnel CYP2D6, responsables d'allèles lents chez les Caucasiens.