Tous les groupes sanguins érythrocytaires ne sont pas uniquement présents sur les globules rouges. Certains sont exprimés sur de nombreux tissus de l'organisme ; il s'agit en particulier des antigènes des systèmes ABO, Hh, Lewis et li... Ces antigènes ubiquitaires, dénommés « histo-antigènes », se développent très tôt aux différents stades embryo-fœtaux selon les tissus. Le système ABO joue ainsi un rôle fondamental en matière de greffe et de transplantation. Si l'incompatibilité ABO est fondamentale pour le pronostic d'une transplantation rénale, hépatique et cardiaque, elle n'a qu'un rôle mineur pour les greffes de moelle osseuse, d'os ou de cornée. Les mécanismes physiopathologiques sont connus pour l'essentiel et en rapport avec l'expression des antigènes ABH.